Sulla Colonna Traiana affacciavano due ambienti contrapposti, identificati tradizionalmente come biblioteche ma che in realtà sembravano avere funzioni più articolate collegate alla gestione del complesso forense e alla celebrazione dell’imperatore.

L’edificio occidentale, il cui accesso avveniva dal cortile della Colonna, era alto due piani ed era costituito da una grande aula centrale affiancata da pareti scandite da nicchie per la conservazione dei documenti, accessibili salendo tre gradini. L’edificio era riccamente decorato, in un’alternanza di policromia tra marmi colorati provenienti dalle più lontane regioni dell’impero, impiegati per i rivestimenti parietali, pavimentali e delle colonne, e il marmo bianco dell’antica Luni (Carrara) utilizzato per gli altri elementi architettonici.

Le due biblioteche restarono in uso fino alla metà del V secolo, salvo un breve trasferimento dei documenti presso le Terme di Diocleziano, probabilmente tra il 305 e il 306 d.C.

Nel 1811-1814, durante l’occupazione napoleonica, gli sterri per la sistemazione urbanistica della zona riportarono alla luce un tratto della parete con la nicchia della Biblioteca Orientale. A metà Ottocento Rodolfo Lanciani condusse ulteriori indagini nell’area, ma la Biblioteca Occidentale rimase ancora sottoterra fino ai grandi sterri del Governatorato fascista negli anni Trenta del Novecento. Per garantire la tutela dei resti emersi, durante i lavori si decise di conservarli al di sotto di una grande copertura in cemento armato, ancora oggi esistente, che sostiene i giardini dell’esedra arborea all’inizio di via dei Fori Imperiali. Grazie a questi interventi, le strutture della Biblioteca Occidentale furono sottratte alla distruzione e divennero un elemento fondamentale per la conoscenza del Foro di Traiano.